Descoperită întâmplător în anul 1941 de către ciobanul Stoian Spasov, peștera Orlova Chuka (“Stânca Vulturilor”) este situată pe partea stângă a defileului râului Cherni Lom, provincia Ruse, Bulgaria. Lungimea de 13.437m a galeriilor o situează pe locul al II-lea, din acest punct de vedere, al peșterilor de pe teritoriul Bulgariei. Orlova Chuka a fost deschisă publicului începând cu anul 1959 când au fost construite 124 de trepte de piatră și s-a săpat un tunel de acces în peșteră, iar din 1962 este declarată rezervație naturală. Doar una din cele 7 galerii ale peșterii este vizitabilă.

Formată la sfârșitul Pliocenului (perioada de acum 5,3 – 2,6 milioane de ani) – începutul cuaternarului (perioada de acum 2,588 – 0,005 milioane de ani), peștera Orlova Chuka a fost modelată de un râu subteran ce străbătea rocile sedimentare de calcar și gresie și ale cărui vârtejuri au dat tavanului peșterii forma din prezent. Formată dintr-un sistem complex de tuneluri și săli dispuse pe 7 niveluri, Orlova Chuka adăpostește peste 10.000 de lilieci dintre care 3 specii sunt pe lista speciilor pe cale de dispariție: liliacul cu potcoavă al lui Mehely (Rhinolophus mehelyi), liliacul mediteranean cu potcoavă (Rhinolophus euryale) și liliacul cu picioare lungi (Myotis capaccinii). În interiorul peșterii mai sunt întâlnite alte 11 specii de lilieci.

Datorită temperaturii constante de-a lungul anului de 14 grade Celsius, peștera a fost locuită de timpuriu atât de oameni (s-au găsit vârfuri de lance, topoare, vase de ceramică datând din epoca cuprului) cât și de urșii de peșteră (s-au găsit oase provenind de la aceste mamifere).

Se ajunge ușor la peșteră folosind GoogleMaps. De pe panoul informativ aflat în parcarea peșterii aflăm că este permisă fotografierea cu bliț în interior (este prima dată când văd așa ceva) fără a fi necesară achitarea unei extra taxe, iar pentru a ajunge la peșteră vom avea de coborât 124 de trepte. Din parcare se coboară pe drumul asfaltat până la o parcare mai mică situată mai aproape de intrarea în peșteră (dar nu cu mult), de unde se merge printr-o pădure până se văd 2 clădiri: o cabană pe partea dreaptă și o terasă pe partea stângă de unde se pot cumpăra biletele de intrare, dar și mâncare, băutură și suveniruri. Doamna de la terasă nu vorbea română și engleză prea puțin și ne-a spus, într-o engleză stricată, că peștera este închisă. Noroc că mai era o româncă acolo care a venit cu familia și care ne-a spus că de fapt trebuie să așteptăm turul de la ora 14:00 (noi am ajuns la 13:10). Soțul femeii respective i-a comandat lui Victor, în rusă cred că a vorbit, o porție de mici bulgărești cu cartofi prăjiți.

Cu 15 minute înainte de începerea turului, am plecat de la terasă și am mers până la un fel de belvedere de unde am putut admira valea râului Cherni Lom. După ce ne-am tras în selfie 😛 am început coborârea treptelor de piatră până la intrarea în peșteră. Exact la începerea turului ne-am luat bluzele pe noi pentru că știam că în peșteră va fi răcoare (ca în orice altă peșteră de altfel). Pregătiți de vizită, l-am urmat pe tinerelul ce ne servea drept ghid în interiorul peșterii. Din păcate, fiind mulți bulgari în grup, majoritatea informațiilor au fost în bulgărește. Ghidul ne-a oferit ceva informații în engleză, dar se vedea că erau mult mai puține decât cele oferite în limba lui natală. Un alt minus a fost reprezentat de oamenii din cadrul turului care nu prea voiau să exploreze. Ghidul spunea că putem avansa mai mult pe anumite culoare dacă vrem și în afară de noi, toți ceilalți spuneau că nu vor. Fără ghid nu am îndrăznit să ne aventurăm nici noi mai departe, mai ales că galeriile erau destul de întortocheate și fără un traseu semnalizat.

Orlova Chuka nu impresionează prin stalactitele și stalagmitele regăsite la interior ci prin forma pereților și a tavanului care este spectaculoasă. Înălțimea în peșteră variază de la 45 metri până la un metru, în unele tuneluri trebuind să ne reamintim de mersul ciuci.

La momentul vizitei noastre, 29 mai 2021, prețul unui bilet era de 6 leva/adult, iar programul de vizitare între 10:00-17:00 cu ultimul tur la ora 16:00. Din câte am înțeles la fața locului, peștera Orlova Chuka este deschisă doar între 1 aprilie-31 octombrie.